Seçkin ve elit kavramları genellikle benzer anlamlar taşır ve toplumsal tabakalaşma piramidinin üst kesimlerinde yer alan grupları ifade eder. Ancak, bazı farklılıklar da bulunmaktadır: Elit, Fransızca "élite" kelimesinden gelir ve "benzer türdeki diğerlerine kıyasla en iyi veya en güçlü olarak kabul edilen kişi veya kuruluşlar" anlamına gelir. Seçkin ise, bir toplumsal sınıf veya kast özelliği göstermeyen, ancak üstün niteliklere sahip kişilerden oluşan bir grubu tanımlar. Ayrıca, Pareto ve Mills gibi düşünürlerin yaklaşımlarında da farklılıklar vardır: Pareto, seçkinleri "hükûmet seçkinleri" ve "hükûmet dışı seçkinler" olarak ikiye ayırır. Mills, iktidar seçkinlerini siyasi liderler, şirket yöneticileri ve üst düzey askeri yetkililer olarak tanımlar.