Selef kelimesi Arapça kökenli olup, "önceki", "önde olan" anlamlarına gelir 14.

İslam literatüründe selef, İslam peygamberi Hz. Muhammed'in sahabeleri ve tabiinini de içine alan ilk dönem Müslümanlarını ifade eder 3. Bazı İslam âlimleri terimi daha geniş tutarak sahabeler ve tabiin yanında tebe-i tabiini ve onlara uyanları da bu terimin içine alırlar 3.

Genel kullanımda ise selef, bir meslekte veya görevde kendinden önce bulunan ya da yerine geçilen kimselere verilen isimdir 1.