Motorun çalışma prensibi şu aşamalardan oluşur: 1. Emme: Motor, yakıt ve havayı silindirlere alır. 2. Sıkıştırma: Piston, karışımı sıkıştırır ve bu karışım yüksek derecede yanıcı hale gelir. 3. Ateşleme: Buji, sıkıştırılan yakıt-hava karışımını ateşler ve mini bir patlama meydana gelir. 4. Egzoz: Patlamanın atık gazları egzoz borusundan dışarı çıkar. Bu döngü, motorun mekanik enerjiyi üretmesini sağlar ve bu enerji, tekerlekleri, pervaneleri veya motorun diğer parçalarını hareket ettirmek için kullanılır. Modern motorlarda ayrıca yakıt enjeksiyon sistemi, soğutma sistemi ve yağlama sistemi gibi ek bileşenler de bulunur.