Katılımcı ve katılımcı olmayan terimleri farklı bağlamlarda farklı anlamlar taşıyabilir. Katılımcı terimi, sosyal bilimler araştırmalarında bir grubu yalnızca gözlem yoluyla değil, aynı zamanda faaliyetlerine katılarak da inceleyen araştırmacıları tanımlamak için kullanılır. Katılımcı olmayan terimi ise, araştırmacının popülasyonla veya çalışma alanıyla temas halinde olmadığı bir gözlem tarzını ifade eder. Ayrıca, katılımcı kelimesi, bir projeye veya sürece fikirlerine, görüşlerine veya çabalarına katkıda bulunmayan kişileri tanımlamak için de kullanılabilir.