Soğuk Savaş döneminde uzay yarışının başlamasının temel nedeni, siyasi ve ideolojik üstünlük kazanma isteğidir. Diğer nedenler: Nükleer silahlanma yarışı: Uzay yarışı, II. Dünya Savaşı sonrası balistik füze temelli nükleer silahlanma yarışının bir uzantısıdır. Teknolojik üstünlük: Her iki ülke de kendi teknolojisinin her alanda üstün olduğunu kanıtlamak istiyordu. İlkleri gerçekleştirme: Ay'a, Venüs'e ve Mars'a ilk uzay sondalarını göndermek gibi hedefler. Uzay yarışının başlangıcı, 4 Ekim 1957'de SSCB'nin Sputnik 1 adlı ilk yapay uyduyu fırlatmasıyla resmiyet kazanmıştır.