Antik çağ ve tarih öncesi arasındaki temel fark, yazının varlığıdır. Tarih öncesi, insanlığın yazının bulunmasından önceki dönemidir. Antik çağ, yazının icat edildiği ve ilk medeniyetlerin ortaya çıktığı bir dönemi ifade eder. Tarih öncesi çağlar, Paleolitik, Mezolitik, Neolitik ve Tunç Çağı olarak dört aşamaya ayrılır.