Oksijenin bir element olmasının sebebi, periyodik tabloda tek bir atom numarası (8) ile temsil edilmesi ve diğer elementler ile kolay bir şekilde bileşik oluşturabilmesidir. Oksijen, neredeyse tüm diğer elementlerle kolayca bileşik (başta oksitler olmak üzere) oluşturabilecek, büyük ölçüde reaktif olan bir ametaldir. Ayrıca, oksijen ismi Yunanca ὀξύς (oxis - "asit", tam anlamıyla "keskin", asitlerin acı tadı kastedilir) ve -γενής (-genēs) ("üretici", tam anlamıyla "sebep olan şey") köklerinden gelmektedir, çünkü isimlendirildiği zamanlarda tüm asitlerin oksijen içerikli olduğu sanılırdı.