Kıyı ve sahil arasındaki temel fark, kullanım alanları ve kapsamlarıdır: Kıyı, deniz, göl veya akarsu gibi su kütlelerinin kara ile olan sınırını ifade eder ve doğal bir coğrafi oluşumdur. Sahil ise kıyı kelimesiyle eşdeğer bir kelime olup, genellikle daha popüler bir kullanımdır. Ayrıca, "kıyı şeridi" ve "sahil şeridi" kavramları da vardır: Kıyı şeridi, kıyı çizgisi ile kıyı kenar çizgisi arasındaki alanı kapsar. Sahil şeridi ise kıyı kenar çizgisinden itibaren kara yönünde yatay olarak en az 100 metre genişliğindeki alanı ifade eder.