Salma (emisyon) bulutsuları ve yansıma bulutsuları arasındaki temel fark, ışık yayma ve yansıtma özellikleridir: Salma Bulutsuları: Kendi ışıklarını yayarlar. Bu ışık, bulutsunun içindeki veya yakınındaki yıldızların yaydığı radyasyonun, gazlara enerji verip elektronları koparmasıyla oluşur. Genellikle kırmızı görünürler, çünkü bu renk hidrojenin salma çizgisinden kaynaklanır. Yansıma Bulutsuları: Işıklarını, yakınlarındaki bir yıldızdan alırlar ve bu ışığı yansıtırlar. Yıldızdan gelen ışık, gaz ve toz içinde dağılarak ilerler ve bu da bulutsunun mavi renkte görünmesine sebep olur. Yansıma bulutsuları, genellikle diğer türlerdeki bulutsuların yakınlarında yer alır.