Bulutsular, içlerindeki sıcak yıldızlar tarafından yayılan morötesi radyasyon ve yüksek enerjili fotonlar nedeniyle görünür hale gelir. Morötesi radyasyon, çevresindeki gaz ve tozu iyonize ederek bulutsunun parlamasına neden olur. Yüksek enerjili fotonlar, iyonize olmuş hidrojen gazının yeniden birleşerek görünür ışık yaymasını sağlar. Ayrıca, bazı bulutsular, yakındaki yıldızlardan gelen ışığı yansıtarak da görülebilir; bu tür bulutsular "yansıtıcı bulutsular" olarak adlandırılır.