Karmaşık sayılar ve reel sayılar arasındaki temel fark, karmaşık sayıların sanal bir bileşen içermesi, reel sayıların ise içermemesidir. Reel sayılar, doğal sayılar, tam sayılar, rasyonel sayılar ve irrasyonel sayılar gibi sayıları içerir ve bir düzlem üzerinde sıralanabilir. Karmaşık sayılar, reel sayıların ötesine geçer ve a + bi şeklinde ifade edilir; burada a reel kısmı, b ise sanal kısmı temsil eder. Bir karmaşık sayının reel sayı olabilmesi için, sanal kısmının sıfır olması gerekir.