Atipik ve reaktif lenfositler aynı değildir. Reaktif lenfositler, genellikle viral enfeksiyonlar (örneğin, infeksiyöz mononükleoz, sitomegalovirüs enfeksiyonu) veya diğer enflamatuar durumlar nedeniyle lenfositlerin uyarılması ve çoğalması sonucu oluşur. Atipik lenfositler ise, özellikle infeksiyöz mononükleoz vakalarında, çevre kanında görülen ve büyük, geniş açık mavi sitoplazmalı, ince nükleer kromatinli büyük nükleusları ve belirgin nükleolusları olan lenfositlerdir. Bu nedenle, reaktif lenfositler genel bir terimi, atipik lenfositler ise belirli bir durumu ifade eder.