Virüs ve zararlı yazılımlar arasındaki temel fark, zararlı yazılımın geniş bir terim olması, virüsün ise bu terim içinde yer alan özel bir tür olmasıdır 25.

Zararlı yazılım, veri veya sistemlere zarar vermek, çalmak veya yetkisiz erişim sağlamak amacıyla oluşturulmuş her türlü programı kapsar 24. Bu kategoriye fidye yazılımları, casus yazılımlar, truva atları, solucanlar ve reklam yazılımları gibi çeşitli türler dahildir 24.

Virüs, kendini kopyalayabilen ve bir dosyadan diğerine atlayabilen bir zararlı yazılım türüdür 15. Genellikle bir kullanıcı, virüs içeren bir dosyayı çalıştırdığında yayılır 12. Virüsler, dosyaları bozabilir, işlemleri yavaşlatabilir ve sistem çökmelerine neden olabilir 2.

Tüm virüsler zararlı yazılım olarak kabul edilirken, tüm zararlı yazılımlar virüs değildir 2.