Realizmin temel ilkeleri şunlardır: Uluslararası sistem anarşiktir. Devletler, uluslararası ilişkilerin en önemli aktörleridir. Her devlet, rasyonel bir aktördür. Uluslararası sistemde sürekli bir düşmanlık durumu vardır. İnsanlar, doğuştan iyiliğe eğilimli değildir; bencil ve rekabetçidirler. Güç, ulusal çıkarların elde edilmesi veya tehditlerin engellenmesi için kullanılan bir araçtır. Ulusal güç, askeri, ekonomik, politik, diplomatik ve kültürel kaynakları içerir. Uluslararası sistemin anarşik doğası nedeniyle devletler arasında işbirliği olasılığı azalır. Realizmin temel ilkelerini 20. yüzyılda Hans Morgenthau formüle etmiştir.