Oktay Rıfat'ın edebi kişiliği, farklı dönemlerde çeşitli akımlar ve temalarla şekillenmiştir: Garip Akımı: 1941 yılında Orhan Veli Kanık ve Melih Cevdet Anday ile birlikte "Garip" adlı şiir kitabını yayımlayarak bu akımın öncülerinden olmuştur. İkinci Yeni: 1955 yılından itibaren bu şiir anlayışına yönelmiş, "Perçemli Sokak" adlı kitabıyla bu akımın önemli temsilcilerinden biri olmuştur. Toplumcu Gerçekçi Şiir: 1942'de "Aşağı Yukarı" ve 1945'te "Karga ile Tilki" kitaplarıyla toplumcu gerçekçi şiir anlayışını benimsemiştir. Saf Şiir: 1969'da yayımladığı "Şiirler" kitabıyla saf şiir olgusunu ön plana çıkarmış, insan duyarlığı ve sevgisini işlemiştir. Oktay Rıfat, şiir dışında roman ve tiyatro türlerinde de eserler vermiş, her birinde toplumun farklı kesimlerini sembolize eden karakterler yaratmıştır.