Ormansızlaşma ve çölleşme arasındaki temel fark, ormansızlaşmanın ormanların kesilmesi veya tahrip edilmesi, çölleşmenin ise kurak, yarı kurak ve yarı nemli alanlarda arazi bozulması olmasıdır. Ormansızlaşma, ağaçların yerine konması veya yeniden ağaç birliği oluşturulması amacı olmaksızın kesilmesi anlamına gelir. Çölleşme ise kuraklık, iklim değişikliği, aşırı otlatma, aşırı ekim ve uygun olmayan sulama uygulamaları gibi nedenlerle oluşur. Her iki durum da doğal karbon yutağı işlevini üstlenen ormanların yok olmasına yol açarak atmosfere daha fazla karbondioksit salınmasına ve sera etkisinin artmasına neden olur.