Fırsat maliyeti ve maliyet arasındaki temel fark, fırsat maliyetinin bir karar verirken vazgeçilen en iyi alternatifin değerini ifade ederken, maliyetin genellikle bir ürünün veya hizmetin üretiminde kullanılan kaynakların toplam miktarını ifade etmesidir. Fırsat maliyeti, kaynakların sınırlı olduğu bir dünyada doğru tercih yapabilmek için önemlidir ve hem parasal hem de parasal olmayan (zaman, emek gibi) değerleri kapsar. Maliyet ise, bir kararın doğrudan gözlemlenebilen ve ölçülebilir giderlerini içerir. Örneğin, bir yatırımcı bir projeye yatırım yapmayı seçtiğinde, fırsat maliyeti, aynı sermayenin başka alanlarda değerlendirilmesinden elde edilebilecek kazançtır. Maliyet ise, bu yatırımın gerektirdiği finansal harcamaları ifade eder.