Sesli ve sessiz kavramı, harflerin ağızdan çıkarken bir engele uğrayıp uğramamasına göre sınıflandırılmasıyla açıklanır. Sesli (ünlü) harfler, ağızdan çıkarken herhangi bir engelle karşılaşmadan tek başlarına okunabilen ve hece oluşturabilen harflerdir. Sessiz (ünsüz) harfler ise çıkış sırasında bir engele takılan harflerdir.