Eski ölçü birimlerinin ortaya çıkışı, toplumların ticaret, inşaat ve bilimsel araştırma gibi ihtiyaçlar için karmaşık sistemler geliştirmesine dayanır. Sümerler, 60 kavramına dayanan bir sayı sistemi geliştirerek zaman birimlerini oluşturmuşlardır. Mısırlılar, Nil Nehri'nin rejimini anlamak için su saati gibi ölçüm araçları geliştirmişlerdir. Yunanlar, mesafeyi ölçmek için "stadion" kavramını kullanmışlardır. Antik Romalılar, "pes" (adım), "libra" (pound) ve "amphora" (kap) gibi birimler kullanmışlardır. Zamanla, medeniyetler arası ilişkilerin sıklaşması, özellikle ağırlık ve uzunluk birimlerini karşılaştıracak ve birliği sağlayacak bir ölçme sistemine ihtiyaç duyulmasına yol açmıştır.