Medeni toplum ve ilkel toplum kavramları, evrimci antropoloji çerçevesinde farklı aşamalardaki toplumsal yapıları ifade eder. İlkel toplum, karmaşık toplumun gelişme çizgisinde ilk aşamayı temsil eder. Bu aşamada toplumlar: basit ve en temel teknolojiye sahiptir; okuryazar değildir; toplumsal örgütlenmede akrabalık bağları belirleyicidir. Medeni toplum ise, ilkel toplumdan sonraki aşamaları kapsar ve şu özelliklerle tanımlanır: kadın-erkek işbölümü ve diğer işbölümlerinin görülmesi; sınıflara bölünmüş, eşitsiz bir toplumsal ve siyasal yapı; özel mülkiyetin varlığı. 19. yüzyıl antropoloji çalışmalarında ilkel toplum için "vahşi", "barbar", "yabani" gibi olumsuz kelimeler yerine "ilkel" kavramı kullanılmıştır.