Wilhelm Conrad Röntgen'in röntgenin keşfiyle ilgili hikayesi şu şekildedir: Röntgen, "Crookes tüpü" adı verilen bir deney düzeneği ile çalışıyordu. 8 Kasım 1895'te, tüpü siyah bir karton ile kaplayıp odayı kararttıktan sonra deneyi tekrarladığında, deney tüpünden 2 metre uzaklıktaki baryum platinocyanite sarılı kağıtta bir parlama fark etti. Deneyi tekrarladığında her defasında aynı olayı gözlemledi. Bunu, mat yüzeyden geçebilen yeni bir ışın olarak tanımladı ve matematikte bilinmeyeni simgeleyen X harfini kullanarak "X ışını" ismini verdi. Daha sonra, farklı kalınlıktaki malzemelerin ışını farklı şiddette geçirdiğini gözlemledi. Fotoğrafsal bir malzeme kullanarak tarihteki ilk tıbbi X ışını radyografisini gerçekleştirdi ve 28 Aralık 1895'te keşfini resmi olarak duyurdu. Röntgen, etik nedenlerden dolayı keşfi için patent aramamış ve bunların ücretsiz olarak kamuya açık olması gerektiği görüşünü savunmuştur.