Atalet ve tembellik aynı şey değildir, ancak aralarında bazı benzerlikler bulunmaktadır. Tembellik, motivasyon eksikliği, yavaş hareket etme, yılgınlık ve miskinlik gibi durumlarla ilişkilendirilir. Atalet ise, herhangi bir harekete karşı birçok sebebe bağlı olarak direnç gösterme durumudur. Atalet, fizikte cisimlerin hareket etmeye veya hızlarını değiştirmeye karşı gösterdiği direnç olarak da tanımlanır ve bu anlamda kütleyle doğrudan ilişkilidir.