Yüzeye dökülen deterjan, yüzey gerilimini azaltarak kirlerin ve yağların yüzeylerden uzaklaşmasını sağlar. Deterjan molekülleri, hidrofilik (su seven) ve hidrofobik (sudan kaçınan) uçlara sahiptir. Deterjanlar ayrıca, temizlik gücüne katkı sağlayan enzimler, ağartıcılar ve mavi boyalar gibi ek kimyasallar da içerebilir. Deterjanların yanlış kullanımı, sağlık ve çevre sorunlarına yol açabilir.