**Jean Piaget'e göre, çocuğun çevresindeki nesneleri canlı ve cansız olarak ayırabildiği dönem, işlem öncesi dönemin (2-7 yaş) sembolik işlev alt evresidir 345.

Bu evrede çocuklar, çevrelerinde gelişen olguları anlamak ve ifade etmek için sembol becerilerini kullanmaya başlarlar 35. Dil ile çeşitli semboller üretir ve söz konusu nesneleri semboller üzerinden ilişkilendirirler 35.

Ancak, bu dönemde çocuklar henüz temsillerle işlem yapabilecek düzeyde değildir 5. Örneğin, bir taş parçasını tabak ya da araba olarak düşünebilirler 5.

Piaget'in kuramının, evrensellik ve katı evre modeli gibi bazı eleştirilerle karşı karşıya olduğunu unutmamak gerekir 4.