Michelson-Morley deneyinde ışık kullanıldı çünkü ışığın, içinde yayıldığı bir ortama ihtiyaç duyduğu düşünülüyordu 34. Bu ortam, eter olarak adlandırılıyordu ve evrenin her yerini doldurduğuna inanılıyordu 14.

Deneyin amacı, eterin varlığını deneysel olarak kanıtlamaktı 1. Eğer eter maddesi gerçekten var olsaydı, ışığın onun içindeki hareketi nedeniyle farklı yönlerde farklı hızlarda hareket etmesi beklenirdi 4. Bu durum, deneyde gözlemlenecek bir "eter rüzgarı" etkisi yaratırdı 4.

Ancak, Michelson ve Morley'in yaptığı deneylerde hiçbir ışık sapması veya gecikme gözlemlenmedi, bu da eter maddesinin var olmadığını ve ışığın boşlukta da yayılabildiğini gösterdi 15.