İlkel kelimesi, Türk Dil Kurumu'na göre iki anlama gelir: 1. Gerçek anlamı: Gelişme kaydedememiş, ilk zamanlarındaki gibi kalmış. 2. Mecazi anlamı: Çağın gerekliliklerini yerine getiremeyen, sosyal açıdan gelişmemiş, kültürsüz. Ayrıca, sanatta yalın bir nitelik gösteren, yapmacıksız olan, basit ve karmaşık olmayan anlamlarında da kullanılır. Modern olmayan, avcı-toplayıcı toplumlar da ilkel olarak nitelendirilir.