Geçmiş zaman ile gelecek zaman arasındaki temel fark, olayların gerçekleşme zamanıdır. Geçmiş zaman, fiilin, içinde bulunulan zamandan önce gerçekleştiğini bildirir. Gelecek zaman, fiilin, içinde bulunulan zamandan sonra gerçekleşeceğini, şimdilik tasarı hâlinde olduğunu bildirir. Ayrıca, zamanın yönü bağlamında da bir ayrım vardır: Zamanın oku, termodinamiğin ikinci yasası gereği, düzensizliğin artmasıyla belirlenir ve genellikle ileriye doğru bir yön izler. Psikolojik zaman oku, insanların geleceği değil, geçmişi hatırlaması gerçeğiyle ilgilidir. Fiziksel açıdan, zamanın yönü konusunda bilim yasaları bir ayrım yapmaz, ancak birçok fizik kanununun zamanın ileri mi yoksa geri mi aktığı konusunda bir tercihi yoktur.