Her fosil milyonlarca yıl yaşamaz, ancak fosilleşme süreci genellikle uzun zaman alır. Fosillerin oluşabilmesi için canlıların kalıntılarının toprak, kum, kil veya çamur gibi malzemelerle hızla örtülmesi ve havayla temaslarının kesilmesi gerekir. Ancak, bazı fosiller daha kısa sürede oluşmuş olabilir; örneğin, mumyalaşma veya asfalt gibi ortamlarda fosilleşme daha hızlı gerçekleşebilir.