En eski ölçü sistemi, yerel ve doğal karşılaştırma vasıtalarına dayanan sistemlerdir. İlk ölçü birimlerinin, MÖ 4000'li yıllarda Mezopotamya'da (Sümerler) ortaya çıktığı kabul edilir. Örneğin, Mısır'da Firavun'un arşını (dirseği ile orta parmağının ucu arasındaki mesafe) uzunluk ölçüsü birimi olarak benimsenmiştir. Zaman içinde, ölçüm standartları oluşturma ihtiyacı doğmuş ve bu doğrultuda ilk çalışmalar Babil, Mısır ve Roma uygarlıklarında yapılmıştır. Günümüzde en yaygın kullanılan ölçü sistemi, 18. yüzyılın sonlarında Fransız Devrimi ile kabul edilen ve evrensel bir nitelik kazanan metrik sistemdir.