En eski ölçü birimlerinden biri, Sümerler tarafından geliştirilen 60 kavramına dayanan sayı sistemidir. Bu sistem, günümüzde hala kullanılan 60 saniyelik dakika ve 60 dakikalık saat gibi zaman birimlerinin oluşturulmasına etki etmiştir. Diğer eski ölçü birimleri arasında Mısırlıların cubit (dirsekle parmaklar arası mesafe) ve Yunanlıların stadion (600 ayak boyuna eşdeğer) ölçüleri bulunmaktadır. Ayrıca, Roma İmparatorluğu'nda kullanılan denarius (gümüş sikke) hem para birimi hem de ağırlık ölçü birimi olarak kabul edilmiştir.