Sivil toplum ve devlet ilişkisi felsefede farklı bakış açılarıyla ele alınmıştır: Hegel'e göre sivil toplum, ailedeki sevgi ve güven duygularının aksine, tikellikler ve bireysel çıkarların çatıştığı bir alandır. Marx'a göre sivil toplum, sınıf çatışmalarının hakim olduğu bir alandır ve devlet, egemen sınıfın çıkarlarını koruyan bir araçtır. Gramsci'ye göre sivil toplum, ekonomik, siyasi ve ideolojik hegemonya mücadelelerinin alanıdır. Genel olarak sivil toplum, devlet kurumlarının dışında, hak ve özgürlüklerini savunabilen özgür ve özerk vatandaşlardan oluşan toplulukları ifade eder.