Kırınım ve kırılma arasındaki temel fark, dalgaların farklı ortamlarla veya engellerle karşılaştığında sergilediği davranışlardır: Kırılma, dalgaların farklı yoğunluk veya kırılma indislerine sahip bir ortamdan diğerine geçerken bükülmesidir. Kırınım, dalgaların küçük aralıklardan, engellerden veya keskin kenarlı yerlerden geçerken doğrusal yollarından sapmasıdır. Her iki olay da dalga cephelerinin bükülmesini içerir, ancak kırınım özellikle dalgaların köşelerde yayılmasına veya bükülmesine neden olan bir engelle veya açıklıkla karşılaştığında meydana gelir.