Çay ocaklarının ne zaman "çay ocağı" haline geldiğine dair kesin bir bilgi bulunmamaktadır. Ancak, çay ocaklarının tarih boyunca var olduğu ve geleneksel kültürde önemli bir yere sahip olduğu bilinmektedir. Çay ocakları, genellikle küçük ve uygun fiyatlı mekânlar olarak, iş hanlarının alt katlarında veya park köşelerinde hizmet verir. Çay ocaklarının popülerliği, kahvehanelerle kıyaslandığında daha düşük olup, genellikle daha sakin ve samimi ortamlar sunar.