Tortu ayırıcıların çalışma prensibi birkaç fiziksel olaya dayanır: Dairesel gözenekler: Suda bulunan kirler, dairesel yüzeylere çarparak ayrılır. Yer çekimi: Gövdenin altına düşen tortular orada birikir. Geniş iç hacim: Ortamın akışının hızlanmasını sağlar, böylece tortular yer çekimiyle parçalara ayrılır. Tahliye: Toplanan tortular, sistem çalışırken bile tahliye edilebilir; bunun için boşaltma musluğunun açılması yeterlidir. Bazı tortu ayırıcı modelleri, örneğin Caleffi DIRTMAG, uygun çalışma ortamında 0,005 mm boyutuna kadar olan partikülleri ayırabilir. Tortu ayırıcıların doğru ve verimli çalışabilmesi için dik olarak kullanılması ve drenaj vanasının kullanılması önerilir.