Su türbinleri, çalışma prensiplerine göre iki ana kategoriye ayrılır: 1. Aksiyon (etki tipi) türbinler: Pelton, Turgo ve Banki türbinlerini içerir. Akışkan, çarklara veya kepçelere atmosfer basıncında girip, yine atmosfer basıncında çıkar. Yüksek düşülerde ve düşük akışkan hızlarında tercih edilir. 2. Reaksiyon tipi türbinler: Francis, Kaplan ve Uskur türbinlerini içerir. Basınç ve hareketli suyun etkisiyle çalışır. Aynı düşü ve debi değerlerinde, aksiyon tipi türbinlere göre daha hızlı döner. Ayrıca, Kaplan-Pelton türbini gibi hem Kaplan hem de Pelton türbinlerinin avantajlarını birleştiren türbinler de bulunmaktadır.