İlk virüsün hangi hastalığa neden olduğuna dair kesin bir bilgi bulunmamaktadır. Ancak, ilk virüs olarak kabul edilen tütün mozaik virüsü, 1892 yılında Rus biyolog Dmitriy İvanovskiy tarafından incelenmiştir. 1935 yılında Wendell Stanley tarafından saflaştırılıp kristalize edilen tütün mozaik virüsü, ilk kez 1955 yılında Rosalind Franklin tarafından tam yapısı keşfedilmiştir. Teoride ilk kez virüs kelimesi ise 1944 yılında matematikçi John von Neumann tarafından ortaya atılmıştır.