Antik dünyada yamyamlığın var olmasının birkaç nedeni vardır: Beslenme: Uzun açlık ve kıtlık dönemlerinde insanlar hayatta kalmak için yamyamlığa başvurmuşlardır. Dini ve ritüel nedenler: Yamyamlık, bazı toplumlarda cenaze törenlerinin bir parçası olarak uygulanmıştır. Tıbbi nedenler: Orta Çağ'da, insan etinin tıbbi ilaç olarak kullanıldığı uygulamalar görülmüştür. Ünlü antropologlar Richard E. Leakey ve Lewin, yamyamlığın açlığın giderilmesi veya karın doyurmaya yönelik olmadığını, tinsel ve büyüsel nedenlerden kaynaklandığını savunmuş ve iki türe ayırmışlardır: içe dönük (endokannibalizm) ve dışa dönük (ekzokannibalizm) yamyamlık.