Beyaz bayrağın hikayesi antik dönemlere kadar uzanır ve çeşitli kültürlerde farklı anlamlar taşımıştır. İlk olarak Çin'de MS 25-250 yılları arasında beyaz bayrak, savaş sonrası matem ve yas tutmak için kullanılmıştır. Roma tarihinde ise beyaz bayrak, tarafsızlık ve teslimiyet sembolü olarak kabul edilmiştir. 16. yüzyılda hukukçu Hugo Grotius, beyaz bayrağı uluslararası hukukun temel metinlerinden birinde tanımlamış ve müzakerelerde kullanılan bir araç olarak belirtmiştir. 1899 ve 1907 tarihli Lahey Sözleşmeleri ile beyaz bayrağın kullanımı uluslararası hukukta resmiyet kazanmış, bu bayrağın uygunsuz kullanımı savaş suçu olarak görülmüştür.