Şeyh Şamil'e "Kafkas Kartalı" denmesinin sebebi, Ruslara karşı verdiği bağımsızlık mücadelesidir. 1834'ten 1859'a kadar, Çarlık Rusyası'nın askeri üstünlüğüne rağmen, kurduğu düzenli orduyla 35 yıl boyunca destansı bir mücadele sürdürmüştür. Ayrıca, güçlü hitabeti, kararlı tutumu, askeri ve siyasi dehası, hem idari hem de dini bir otorite olarak kabul edilmesi gibi özellikleri de bu unvanın verilmesine katkıda bulunmuştur.