Sefiller romanının beş ciltten oluşmasının nedeni, Jean Valjean karakterinin hayatının farklı dönemlerini ve maceralarını anlatmak istemesidir. Victor Hugo, bu epik eseri 1845-1862 yılları arasında yazmış ve her bir cilt, hikayenin farklı bir bölümünü kapsamıştır. Sefiller, 19. yüzyıl Fransa’sında geçer ve yoksulluk, aşk, adalet gibi temaları ele alır.