Nazilli'nin eski hali, Antik çağlarda önemli bir yerleşim yeri olarak bilinmekteydi 2. İlçe, Ege Denizi ile Ön Asya ülkeleri arasındaki ticaret yolu üzerinde bulunması nedeniyle stratejik bir konuma sahipti 24.

Selçukluların bölgeye yerleşmesinden sonra Nazilli'nin adı "Pazarköy" olarak anılmaya başlandı ve bu dönemde ilçe merkezi Kestel köyüydü 2. Osmanlı yönetimi sırasında ise günümüzdeki şehir merkezinin bulunduğu yer, çevre köylerin alışveriş merkezi haline geldi ve adı "Nazlu" veya "Nazlıköy" olarak değişti 2.

Evliya Çelebi, 1671 yılında Nazilli'yi ziyaret ettiğinde, şehrin güzelliğini kızlara benzeterek "Nazlı" isminin buradan geldiğini öne sürdü 3. Bir diğer görüşe göre ise Nazilli, Dereköy yakınlarında bulunan bir Türk boyundan gelen oymak beyi tarafından kuruldu ve zamanla adı Nazilli'ye evrildi 3.