Osman Hamdi Bey'in hayatı kısaca şu şekilde özetlenebilir: 30 Aralık 1842'de İstanbul'da doğdu. Hukuk eğitimi almak için Paris’e gitti ancak ressamlığa ilgi duyarak Paris Güzel Sanatlar Okulu’nda (Ecole des Beaux-Arts) eğitim aldı. 1869’da İstanbul’a döndü ve Sanayi-i Nefise Mekteb-i Alisi’nin (Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi) kuruluşunda öncü oldu. Uzun yıllar Müze-i Hümayûn’un (İstanbul Arkeoloji Müzesi) müdürlüğünü üstlendi ve müzenin koleksiyonunu genişletti. Nemrut Dağı tümülüsünde, Lagina’da bulunan Hekate Tapınağı’nda ve en önemli arkeolojik kazısı olan Sayda (Sidon, Lübnan) kral mezarlığı kazılarında kazılar yaptı. 1882’de Sanayi-i Nefise Mektebi’nin müdürlüğüne atandı ve bu okulun temelini atarak bugünkü Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi’nin kurulmasını sağladı. 24 Şubat 1910'da İstanbul'da vefat etti.