Defne ağacının hikayesi, Yunan mitolojisinde Apollon ve Daphne'nin platonik aşkına dayanır 124.

Hikayenin başlangıcı, Afrodit'in oğlu Eros ile Apollon arasında geçen ok atma kavgasına dayanır 4. Apollon, Eros'un ok atma yeteneğiyle dalga geçer ve Eros, Apollon'dan intikam almak için altın ucu olan bir oku Apollon’un kalbine, diğerini ise Daphne’ye fırlatır 24. Altın uç, Apollon’un Daphne’ye aşık olmasını sağlarken, diğer ok Daphne’nin Apollon’a karşı nefret ve kin beslemesine neden olur 24.

Daphne, bakirelik yemini etmiştir ve Apollon’un hislerine karşılık vermez; ondan kaçmaya başlar 4. Daha fazla kaçamayacağını anlayan Daphne, nehir tanrısı olan babası Peneios'tan yardım ister 14. Peneios, Daphne'yi defne ağacına dönüştürür 14.

Apollon, sevdiğinin ağaca dönüşmesini izlerken hem acı çeker hem de umutlanır 2. Hiçbir şeyin bu aşkı söndüremeyeceğine inanarak, Daphne’nin yapraklarından bir taç yapar ve ömrü boyunca onu takar 2.

Bu mitolojik hikaye, defne ağacının Apollon'un sevgisinin ve sadakatinin sembolü olmasına yol açar 13. Antik dünyada tanrının gücünü veya iyiliğini belirtmek için sıklıkla kullanılan defne, klasik ve Helenistik dönemlerin ötesine geçen bir statü sembolü haline gelir 3.

Ayrıca, Hatay'da bulunan Defne ilçesinin, bu mitolojik hikayenin geçtiği yer olduğu düşünülmektedir 25.