Tonal ve atonal müzik arasındaki temel fark, tonal müziğin belirli bir ton veya tonal merkeze sahip olması, atonal müziğin ise herhangi bir yapıya sahip olmaması ve belirli bir tonal merkezi olmamasıdır 25.

Tonal müzik, Batı müziğinin büyük bir kısmını oluşturur ve belirli bir tonal merkez etrafında döner 5. Bu, müziğin başlangıç ve bitiş noktası olan ve kulağa hoş gelen bir yapıdır 5. Atonal müzik ise, 20. yüzyılda Arnold Schoenberg'in çalışmalarıyla ortaya çıkan ve tonal sistemin neredeyse tüm harmonik ilkelerini terk eden bir müzik türüdür 2. Bu müzikte anahtarlar, tonik veya baskın harmonik ilişkiler yoktur; bunun yerine, ton sıralarına ve kromatik ölçeğin her derecesinin eşit önemine dayanan bir organizasyon kullanılır 2.

Atonal müzik, soyut bir tablo gibi subjektif bir algı gerektirir; her dinleyici için farklı anlamlar taşıyabilir 5. Ancak, bazı atonal müzikler uyumsuz gelebilir ve takip edilmesi zor olabilir 2.