Zihinsel engelli bireyler, genel anlamda zihinsel gelişmede gecikmeler, çevreye uygun olmayan davranışlar veya olgun olmayan tepkilerde bulunma gibi durumlarla kendini gösteren gelişimsel yetersizlik türüne sahip olan bireylerdir. Özel Eğitim Hizmetleri Yönetmeliği'ne göre zihinsel engelli bireyler şu şekilde tanımlanır: "Zihinsel işlevler bakımından ortalamanın iki standart sapma altında farklılık gösteren, buna bağlı olarak kavramsal, sosyal ve pratik uyum becerilerinde eksiklikleri ya da sınırlılıkları olan, bu özellikleri 18 yaşından önceki gelişim döneminde ortaya çıkan ve özel eğitim ile destek eğitim hizmetlerine ihtiyaç duyan birey". Zihinsel engelin nedenleri arasında kromozomal bozukluklar, metabolizmanın işleyişiyle ilgili sorunlar, beyin gelişimi ile ilgili sorunlar ve çevresel faktörler gibi çeşitli durumlar yer alır.