Arif Önemli, 1980 darbesi döneminde sağ görüşlü bir siyasi figür olarak 11 yıl boyunca 8 farklı cezaevinde kalmıştır. Önemli, cezaevine girmesinin nedenini şu şekilde açıklamıştır: "Bize dediler ki, Yıldız Teknik Üniversite’nde mescitte iki tane sağcı genç namaz kılarken, solcular mescidi basmış gençleri hastanelik etmişler, Kuran-ı Kerimleri yırtıp üzerlerinde tepinmişler." "Bu tezgâhı hazırlayanlar aralarında Deniz Gezmiş’in de bulunduğu bir grupla bizi çatışma tuzağına düşürmüş, 1969 yılında ilk cezaevi deneyimim olan Sağmalcılar Cezaevi’nde (günümüzde Bayrampaşa Cezaevi) yatmıştım." Arif Önemli, hapishane süreci boyunca toplumsal bölünmeleri yakından gözlemlediğini ve bu çatışmaların Türkiye’nin sosyo-politik yapısında yarattığı etkileri deneyimlediğini belirtmiştir.