Kamu diplomasisi, bir ülkenin, kendine ait düşünceleri, idealleri, kültürü, ülkesel hedefleri ve mevcut politikalarını hedef kamuoyuna bildirmeye ve iletişim kurmaya yönelik girişimleridir. Uluslararası halkla ilişkiler ise ülkeler ve toplumlar arasında anlayış oluşturmak ve ilişki inşa etmek için çok önemli imkân ve fırsatlar sunar. Her iki kavram da "algılama yönetimi", "itibar yönetimi" ya da "imaj yönetimi" gibi kavramları içerisinde barındıran stratejik faaliyetleri içerir. Kamu diplomasisi ve uluslararası halkla ilişkiler arasındaki bazı benzerlikler şunlardır: Her ikisi de kurumların, örgütlerin ya da ülkelerin çıkarları için kamuoyunu etkilemeyi amaçlar. Her iki alanda da propaganda, uluslararası itibar yönetimi, ulus markalama ve lobicilik gibi araç ve yöntemler sıklıkla kullanılır. Kamu diplomasisi ve uluslararası halkla ilişkiler arasındaki bazı farklar ise şunlardır: Kamu diplomasisinin hedef kitlesi genellikle hükümet dışı aktörler ve kamuoyları iken, uluslararası halkla ilişkilerde hedef kitle daha geniş bir yelpazeyi kapsar. Kamu diplomasisi, dış politikanın biçimlendirilmesi ve uygulanması için kamunun tutumlarını etkileme amacı taşırken, uluslararası halkla ilişkiler sadece bir teknik ve kurallar bütünü değildir.