Mülteci kelimesi, bulundukları yerde dinleri, dilleri, ırkları veya siyasi düşünceleri yüzünden zulüm gören ve bu yüzden başka bir yere sığınan kişi anlamına gelir. Uluslararası hukukta mülteci, ırkı, dini, milliyeti, belirli bir sosyal gruba mensubiyeti veya siyasi düşünceleri nedeniyle zulüm göreceği konusunda haklı bir korku taşıyan ve bu yüzden ülkesinden ayrılan kişi olarak tanımlanır.