Federal kelimesi, "federasyon durumunda birleşmiş olan" anlamına gelir. Federal, aynı zamanda yönetimsel yetkilerin merkezi otorite ile yerel birimler arasında paylaşıldığı sistemleri ifade eder. Federal kelimesinin diğer anlamları: (Amerikan İç Savaşı'nda) federal hükümete ait veya ilgili; (Amerikan İç Savaşı'nda) federal hükümete sadık; (Amerikan İç Savaşı'nda) Birleşik Devletler Birlik Ordusu'na ait veya ilgili; (Amerikan İç Savaşı'nda) Birleşik Devletler Birlik Ordusu'nu destekleyen. Ayrıca, "federal" terimi eğitimden güvenliğe, sağlıktan sosyal yardımlara kadar pek çok alanda merkezi otoritenin yetki ve sorumluluklarını tanımlamak için de kullanılır.