Gladyatör (Gladiator) filmi, Roma İmparatoru Marcus Aurelius'un ölümünden sonra tahta geçen Commodus'un zalim yönetimine karşı, eski general Maximus'un mücadelesini anlatır. Filmin konusu şu şekilde özetlenebilir: İmparator Marcus Aurelius'un hüküm sürdüğü Roma'da bir general olan Maximus, imparatorluğun hiyerarşik basamaklarında yükselmektedir. Maximus'un yükselişi, tahtın asıl varisi olan Commodus'u rahatsız eder. Commodus, Maximus ve ailesinin öldürülmesi emrini verir. Ölümden kurtulan Maximus, köle olarak arenalara gönderilir. Maximus'un tek amacı, Commodus'u öldürerek ailesinin intikamını almaktır.